Николай Иванович Полканов был призван в Красную Армию в 1920 г. и направлен на учебу в Ленинградскую военно-топографскую школу. После окончания школы проходил службу в Ленинградском военном округе в должностях политрука и начальника клуба.

По окончании академии им. С. М. Буденного был направлен для дальнейшего прохождения службы в НИИ ВВС Красной Армии. Занимал должности от начальника отдела до заместителя начальника управления испытания техники спецслужб.

В 1947 г. Н. И. Полканов назначается начальником факультета электро-спецоборудования (впоследствии — факультет авиационного оборудования) ВВИА им. проф. Н. Е. Жуковского. В течение 13 лет, возглавляя факультет, он проделал большую работу по совершенствованию учебного процесса и созданию современной учебно-лабораторной базы. В это время на факультете в значительной степени по инициативе Николая Ивановича были созданы три новые кафедры, проходило проектирование и началось строительство нового лабораторного корпуса. Значителен вклад Николая Ивановича в оснащение лабораторий факультета уникальной испытательной техникой, которая используется в учебном процессе и научно-исследовательских работах до настоящего времени.

Награжден орденом Ленина, 2 орденами Красного Знамени, орденом Красной Звезды, орденом Отечественной войны 2 степени, а также многими медалями.