Виталий Иванович Попков с мая 1942 г. в небе на военном фронте. Сражался на Калининском, Донском, Юго-Западном, Степном, 1-м и 3-м Украинских фронтах. Был командиром звена, авиаэскадрильи. За годы войны летчик-истребитель капитан В. И. Попков совершил 478 боевых вылетов, успешно провел 117 боев, лично сбил 47 вражеских самолетов (1 тараном) и 13 в группе. Звание Героя Советского Союза Виталию Ивановичу Попкову было присвоено в сентябре 1943 г. Второй медали «Золотая Звезда» удостоен в июне 1945 г.

Летчики эскадрильи, которыми он командовал, сбили в 436 воздушных боях 236 вражеских самолетов, а 11 пилотов получили звание Героя Советского Союза. Его позывной был «Маэстро», а эскадрилью называли «поющей» из-за привязанности к песням. Не случайно эпизоды военной жизни капитана Попкова нашли отражение в художественном кинофильме «В бой идут одни старики», созданном на основе его воспоминаний.

После войны была учеба в Военно-воздушной академии, по окончании которой он командовал полком, дивизией. В 33 года молодой генерал стал заместителем командующего ВВС Балтийского флота.

В 1980 г. В. И. Попков был назначен заместителем начальника ВВИА им. проф. Н. Е. Жуковского и начальником специального факультета академии.

На протяжении 10 лет службы в академии генерал-полковник В. И. Попков все свои знания, энергию отдавал подготовке специалистов для иностранных армий. Человек глубокого ума и сильной воли, всей душой преданный своей нелегкой и опасной летной профессии, он всегда оставался приветливым в отношениях с подчиненными, чем снискал себе заслуженный авторитет и любовь в академии.

Награжден 3 орденами Ленина, 2 орденами Красного Знамени, орденом Александра Невского, 2 орденами Отечественной войны 1 степени, орденом Отечественной войны 2 степени, орденом Красной Звезды, орденом «За службу Родине в Вооруженных Силах С СССР» 3 степени и многими медалями СССР, России и ряда зарубежных государств.